Numerose malattie danneggiano le funzioni e le facoltà cerebrali. Questo quadro clinico è chiamato demenza. Solitamente la causa è dovuta a una degenerazione del tessuto cerebrale, come per la malattia di Alzheimer o di una demenza vascolare, che rappresentano circa due terzi di tutte le malattie da demenza.
«Demenza» ha spesso un’accezione negativa nel linguaggio colloquiale e viene erroneamente collegata alla pazzia. Il termine è tuttavia utilizzato dall’OMS nel suo sistema di classificazione delle malattie a scopo diagnostico e raggruppa diverse malattie cerebrali che si manifestano con sintomi simili (tra cui perdita della memoria e dell’orientamento). La malattia di Alzheimer è la forma di demenza più comune. Altre forme sono, per esempio, la demenza vascolare, la demenza frontotemporale e la demenza a corpi di Lewy. Come sinonimo di demenza viene utilizzata anche l’espressione «disturbi neurocognitivi».
