Jusqu’à présent, le lithium a été essentiellement utilisé dans le traitement des troubles psychiques (p. ex. lors d’épisodes maniaques dans les troubles bipolaires ou de dépressions résistantes aux traitements). Entre-temps, des études réalisées sur des animaux ont montré que le lithium pourrait également avoir un effet sur différents processus cérébraux liés à la croissance cellulaire, au ralentissement de la mort cellulaire et au contrôle de l’élimination endogène des déchets. Chez l’homme aussi, les premiers résultats montrent que le lithium pourrait avoir un effet protecteur sur le cerveau. 

Nouvelle étude animale sur les effets du lithium

Aujourd’hui, l’effet du lithium fait à nouveau parler de lui. Une étude récemment parue dans la revue Nature a montré de quelle façon, chez les souris, une carence en lithium dans le cerveau entraînait des signes typiques de la maladie d’Alzheimer (c’est-à-dire les plaques bêta-amyloïde et les enchevêtrements de protéines tau dans le cerveau). En outre, lorsque les concentrations de ce métal dans le cerveau des souris étaient faibles, on a constaté que les inflammations dans le tissu cérébral étaient plus importantes, que les liaisons neuronales étaient perdues et que la pensée et la mémoire se détérioraient plus rapidement. Cela suggère que le taux de lithium dans le cerveau joue également un rôle dans le développement de la maladie d’Alzheimer. 

D’autres études nécessaires

Jusqu’à présent, les résultats de la recherche suggèrent un lien possible, mais pour pouvoir tirer des conclusions fiables, le lithium doit encore faire l’objet d’études de grande envergure et méthodologiquement rigoureuses chez l’homme. Ce n’est qu’alors qu’il sera possible de dire si le lithium contribue réellement à prévenir les pertes de mémoire chez les personnes âgées, même en tant que traitement médicamenteux ciblé, et quelle est l’ampleur de son influence en cas de maladie d’Alzheimer existante. Une étude de synthèse fournit les premiers résultats sur la possibilité que le lithium soit également efficace en tant que thérapie pour les personnes atteintes de troubles neurocognitifs. L’analyse de trois études portant sur un total de 232 personnes a montré que le lithium était en mesure de ralentir le déclin cognitif en cas d’Alzheimer et de troubles cognitifs légers (Mild Cognitive Impairment, MCI). Les effets indésirables et les taux d’abandon ont été similaires à ceux du produit placebo. Cependant, les biomarqueurs de la démence (c’est-à-dire les dépôts de bêta-amyloïde et de protéines tau) dans le liquide céphalorachidien n’ont pas changé.  

Bien que les études réalisées jusqu’ici montrent des effets intéressants, des recherches à plus grande échelle sur l’homme sont encore nécessaires afin de déterminer si le lithium est réellement efficace contre la maladie d’Alzheimer.

Malheureusement, les processus cérébraux qui provoquent la maladie d’Alzheimer sont complexes et multiples, raison pour laquelle on ne sait pas encore si et comment le lithium peut avoir un effet sur l’apparition et le ralentissement de la maladie. Il est donc essentiel de poursuivre les recherches sur les causes de la maladie d’Alzheimer et sur d’autres médicaments. C’est pourquoi les traitements non médicamenteux demeurent importants afin de retarder le déclin cognitif et de préserver la qualité de vie des personnes concernées. 

décembre 2025