«Una diagnosi non equivale alla fine di tutto»

I sintomi spariscono non appena l’apnea notturna viene trattata. Oppure può succedere di soffrire di depressione e di essere distratti e smemorati. Trattando la depressione, anche i problemi cognitivi spariscono. Mi ricordo per esempio di un paziente le cui «dimenticanze» erano dovute al cattivo udito. Non ci si può ricordare di ciò che non si è sentito. 
 

E se viene invece davvero diagnosticata una demenza?

In questo caso la diagnosi fornisce certezza: si sa che i problemi sono dovuti a un deterioramento cognitivo e si esce dalla fase di stress precedente, che può mettere a dura prova le relazioni fra le persone. Nel caso dell’Alzheimer il partner del malato continua a chiedersi: perché non ascolta? La diagnosi fornisce spiegazioni e rende i familiari più comprensivi e tolleranti creando una convivenza più pacifica. Una diagnosi consente inoltre a noi specialisti di fornire consigli molto più specifici alle persone affette e ai loro familiari.

Come si giunge a un colloquio presso una clinica della memoria e che età hanno le persone esaminate?
Siamo un istituto medico specializzato. I nostri pazienti ci vengono indirizzati da studi medici, di solito di base, per una valutazione approfondita. In caso di dubbio è importante che i medici si affidino a noi per avere una diagnosi sicura e opzioni terapeutiche tempestive. Siamo infatti specializzati nelle diagnosi precoci di malattie cerebrali. La maggior parte dei nostri pazienti ha tra i 75 e gli 85 anni. A volte svolgiamo però anche test su quarantenni o ultranovantenni.

Come si svolgono le visite?
Il primo passo è un esame neuropsicologico, che può durare dalle tre alle quattro ore. Durante il dialogo con i pazienti si stabiliscono il livello di sofferenza, l’attuale stato psichico e i problemi comportamentali. È importante sentire l’opinione dei familiari, visto che i malati spesso non sono in grado di capire a fondo cosa sia cambiato in loro. In seguito si testano le capacità cognitive: memoria, linguaggio, abilità visuo-spaziali e altro ancora.

Come avviene la valutazione delle capacità cognitive e come si procede in seguito?
Disponiamo di valori standardizzati per gruppi di popolazione cognitivamente sani: donne e uomini di età diverse e con diversi gradi di scolarizzazione. Questo ci permette di valutare la posizione, ad esempio, di una donna di 75 anni con un’istruzione superiore. La parte neuropsicologica è seguita da una visita medica. Qui ci concentriamo su altre funzioni del cervello, come la vista o l’udito, sulla forza muscolare, sulla motricità fine e sull’andatura. Eseguiamo anche analisi del sangue. La terza visita si concentra infine su un imaging del cervello*.

A cosa serve?
Per scoprire se è presente una malattia cerebrale che possa spiegare i sintomi: un tumore cerebrale, cicatrici dovute a disturbi circolatori o emorragie oppure perdite di tessuto cerebrale. Una volta che tutti i risultati sono disponibili, gli specialisti coinvolti si incontrano e discutono il caso. Di solito a questo punto siamo in grado di fornire una diagnosi. In caso contrario, a volte eseguiamo ulteriori indagini, come l’esame del liquido cerebrospinale, se si sospetta l’Alzheimer. I segni dei tipici depositi proteici possono essere riscontrati nel liquido cerebrospinale già nella fase iniziale della malattia.

«È importantissimo che dopo 

la diagnosi non ci 
si senta soli.»

Se vi viene diagnosticata una forma di demenza cerebrale: come la comunicate ai pazienti?
Nella nostra clinica della memoria non usiamo più il termine demenza da tempo. Parliamo di disturbi neurocognitivi importanti, cioè rilevanti per la vita quotidiana. Molto spesso si associa la demenza all’Alzheimer, il che è sbagliato. La demenza non è una malattia, ma una serie di malattie, di cui l’Alzheimer è solo uno dei vari fattori in gioco. Il termine demenza può avere inoltre un valore stigmatizzante e viene equiparato alla vecchiaia. In realtà anche le persone giovani possono risultare affette, in seguito a una lesione o a un’emorragia cerebrale.

Come reagiscono in genere le persone alla diagnosi?
Ciò dipende dalla personalità, dal tipo di diagnosi e dalla gravità del disturbo cognitivo. A seconda della situazione, comunico i risultati in modo più o meno dettagliato. Se le persone affette si sentono sane, non sono generalmente interessate alla diagnosi. In casi simili parlo con i familiari, che vivono una situazione difficile.

Cosa spiega a parenti e pazienti?
Sottolineo che la diagnosi non equivale alla fine di tutto, ma che si può fare molto. Nel caso dell’Alzheimer esistono farmaci che non curano la malattia, ma che possono comunque rallentare il deterioramento cognitivo. Cito anche le terapie non farmacologiche, come l’allenamento della memoria. Dopo la consultazione diagnostica, i familiari hanno la possibilità di ottenere una consulenza in assenza della persona interessata, sia presso la nostra clinica che presso Alzheimer Basilea, con cui collaboriamo strettamente. L’appuntamento di follow-up aiuta i familiari ad accettare la diagnosi e a chiarire eventuali quesiti. È importantissimo che dopo la diagnosi non ci si senta soli. In Svizzera abbiamo la fortuna di avere un gran numero di punti di contatto che forniscono ulteriore sostegno alle persone affette e ai loro familiari.
 

Le cliniche della memoria vicine a voi: alz.ch/it/memory-clinics
 

* La diagnostica per immagini si riferisce alla visualizzazione di strutture e funzioni corporee mediante raggi X, TC o RM