Dopo decenni di ricerche infruttuose, un nuovo tipo di principio attivo suscita per la prima volta speranze per il trattamento dell'Alzheimer. A differenza dei farmaci esistenti, il principio attivo donanemab, sviluppato da Eli Lilly con il nome commerciale Kisunla, è in grado di modificare il decorso della malattia, ovvero può potenzialmente rallentare lo sviluppo dell'Alzheimer nelle fasi iniziali. 

Il donanemab è indicato per le persone nelle prime fasi della malattia, ovvero con disturbi cognitivi lievi o Alzheimer in fase iniziale, quando sono state rilevate placche amiloidi nel cervello e geneticamente è presente solo un allele ApoE-ε4 o nessuno. L'associazione Swiss Memory Clinics stima che in Svizzera circa il 10% delle persone affette dall'Alzheimer avrebbe i requisiti necessari per poter essere trattato con il donanemab. 

Alla chiusura della redazione, la copertura dei costi da parte delle casse malati in Svizzera era ancora in fase di valutazione. 

Gli studi hanno dimostrato che il donanemab riduce le proteine beta-amiloidi nel cervello nei casi di Alzheimer in fase iniziale e che, dopo 18 mesi, rallenta in modo moderato il calo delle capacità mentali e delle funzioni quotidiane rispetto al placebo (cioè un farmaco fittizio privo di principio attivo somministrato al posto del donanemab). 

Somministrazione complessa
Il donanemab viene somministrato ogni quattro settimane tramite infusione della durata di circa un'ora. Durante il trattamento possono verificarsi le cosiddette ARIA (anomalie a livello cerebrale che diventano visibili con procedure di imaging come la risonanza magnetica). Si tratta di gonfiori o piccole emorragie cerebrali, osservati con maggiore frequenza rispetto ai pazienti trattati con il placebo. Tuttavia, questi effetti collaterali causavano per lo più solo disturbi quali mal di testa, disturbi della vista, confusione o vertigini. Per individuare tempestivamente eventuali effetti rischiosi, è necessario sottoporsi a risonanza magnetica a intervalli regolari; senza tali controlli, la terapia non può essere proseguita.

Circa un quarto dei pazienti trattati ha manifestato reazioni correlate alla flebo. Esse erano prevalentemente da lievi a moderate e si manifestavano sotto forma di febbre, brividi o arrossamenti cutanei, soprattutto durante la prima infusione. Il trattamento con il donanemab è stato interrotto con una frequenza leggermente superiore rispetto al placebo. La maggior parte degli effetti collaterali si è manifestata nei primi sei mesi e ha interessato più frequentemente le persone con due alleli ApoE-ε4, motivo per cui queste sono state escluse dalla terapia. Anche le persone che assumono anticoagulanti non possono essere trattate con il donanemab. Tuttavia, negli studi non sono stati riscontrati casi di decesso attribuibili al farmaco.

Stato dell'omologazione
Il 4 febbraio 2026 Swissmedic ha autorizzato il principio attivo donanemab anche per la Svizzera. Questo fa ben sperare per le persone affette. Alzheimer Svizzera accoglie con favore la decisione, ma sottolinea che molte persone affette da demenza e i loro familiari continuano ad affrontare grandi sfide, soprattutto perché il nuovo principio attivo è indicato solo per un numero limitato di persone affette da demenza.

Swissmedic avrebbe voluto autorizzare il secondo principio attivo con funzionamento simile, il lecanemab, prodotto in Svizzera, solo a condizioni molto rigide. Per questo motivo, il produttore Eisai ha recentemente ritirato la domanda di autorizzazione per il lecanemab in Svizzera.